O trauma pode ser ainda mais complexo do que se pensava anteriormente. O transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) é frequentemente retratado na mídia popular como indivíduos que experimentam hipervigilância, flashbacks e pesadelos. Embora esses sintomas baseados no medo sejam comuns, uma nova pesquisa da Escola de Medicina de Yale (YSM) mostra um outro lado distinto do TEPT.

“O TEPT é altamente heterogêneo, mas a maioria das estruturas de diagnóstico e modelos de tratamento têm se concentrado historicamente em processos relacionados ao medo”, afirma Ziv Ben-Zion, PhD, professor adjunto da YSM e professor assistente da Universidade de Haifa. “Nossa hipótese era de que o medo representa apenas parte do quadro clínico.”

Durante vários anos, Ilan Harpaz-Rotem, PhD, ABPP, Professor Glenn H. Greenberg de Psiquiatria na YSM e professor de psicologia na Faculdade de Artes e Ciências de Yale, trabalhou com sua equipe de pesquisa para compreender a biologia singular subjacente a essa condição complexa. Agora, de acordo com um estudo publicado recentemente na revista Biological Psychiatry , a equipe — que também inclui Tobias Spiller, MD, e Or Duek, PhD, ambos professores adjuntos de psiquiatria na YSM — descobriu que o TEPT envolve tanto medo quanto respostas de dor emocional.

Desvendar esses dois perfis de sintomas distintos pode potencialmente orientar futuros tratamentos para a doença.

“Identificamos dois perfis clínicos com assinaturas neurais distintas, o que reforça a ideia de que o TEPT não se resume apenas ao medo”, afirma Ben-Zion, primeiro autor do estudo. “Clinicamente, isso sugere que a avaliação e o tratamento devem ser guiados pela experiência emocional dominante do indivíduo, seja ela baseada no medo ou motivada pela dor emocional.”

Medo versus dor emocional no TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático)

A pesquisa baseou-se em duas análises diferentes. Na primeira, mais de 800 indivíduos expostos a traumas preencheram uma lista de verificação de sintomas de TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático), e os pesquisadores avaliaram as conexões entre os diferentes sintomas, o que revelou dois perfis distintos. Enquanto o perfil de medo foi associado a sintomas clássicos de “reatividade à ameaça” — flashbacks, resposta de sobressalto exagerada, pesadelos, memórias angustiantes e evitação de lembretes externos —, o perfil de dor emocional foi associado mais ao sofrimento interno, incluindo perda de interesse, crenças negativas, emoções negativas, dificuldade para dormir e reatividade emocional.

Curiosamente, quando perguntados sobre como seus sintomas interferiam na vida diária, quase 70% dos participantes classificaram a dor emocional como mais incapacitante do que o medo.

Diante dessas descobertas, os pesquisadores se interessaram em explorar os possíveis correlatos neurais subjacentes aos perfis de sintomas.

Na segunda análise, conduzida com a ajuda de Dustin Scheinost, PhD, professor associado de radiologia e imagem biomédica na YSM, e Alexander Simon, estudante de doutorado no Programa Interdepartamental de Neurociência da YSM, a equipe utilizou ressonância magnética funcional (RMf) para avaliar os padrões de conectividade cerebral em 162 sobreviventes recentes de traumas. Com base nesses padrões, os pesquisadores tentaram prever a gravidade dos sintomas de dor emocional ou de medo 14 meses depois.

“Examinamos os padrões de conectividade de todo o cérebro, concentrando-nos em redes de grande escala e suas interações dinâmicas, em vez de regiões isoladas”, diz Ben-Zion. “Usando a conectividade cerebral medida logo após o trauma, previmos a gravidade dos sintomas 14 meses depois.”

Os padrões de conectividade identificados pela equipe foram preditivos apenas de sintomas relacionados ao medo, e não à dor emocional. Ainda assim, a descoberta é empolgante, afirmam os pesquisadores. Como os padrões foram preditivos apenas de sintomas de medo, isso sugere que pode haver mecanismos neurais diferentes subjacentes aos dois perfis, validando, assim, a existência desse novo modelo. Essa descoberta transcende dois estudos distintos, com duas coortes diferentes, em dois períodos e locais geográficos diferentes.

“Um dos principais objetivos da pesquisa sobre TEPT é identificar princípios que se generalizem entre diferentes populações”, diz Ben-Zion. “Ver a distinção entre medo e dor emocional se replicar em amostras independentes fortaleceu nossa confiança no modelo.”

Compreender a diferença entre medo e dor emocional no Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT) pode potencialmente orientar novas abordagens de tratamento e mudar a forma como profissionais de saúde e pacientes encaram a condição.

“Nosso laboratório em Yale está realmente pesquisando a psiquiatria de precisão do transtorno de estresse pós-traumático, porque muitos medicamentos falham”, diz Harpaz-Rotem, pesquisadora sênior do estudo. “Quando você está tentando desenvolver um tratamento, precisa pensar nos fatores que impulsionam a psicopatologia naquele indivíduo específico.”

Tudo começa com uma pergunta simples, segundo Ben-Zion.

“Em termos de mudança na forma como as pessoas encaram o TEPT, todos os modelos de 40 a 50 anos atrás focavam no medo, e a maioria dos tratamentos, tanto medicamentosos quanto psicológicos, se baseia na tentativa de reduzir os níveis de medo. Essa é uma peça do quebra-cabeça, e para algumas pessoas funciona, mas não funciona para outras”, afirma. “Uma questão clínica simples, porém poderosa, é se o medo ou a dor emocional está causando o sofrimento do paciente. Centrar o tratamento nessa experiência emocional dominante pode levar a um cuidado mais preciso e eficaz.”